「は？」

非常にクリーンなエネルギーで走るけれど、最大スピードは異常の沙汰だといわれる魔法自走から、躊躇無く飛び降りる人間を見たら、たいてい驚く。

それはもう、魔法自走になれ親しんだ人間ほどそうであると俺は思う。

俺は呆気にとられた後、何度か首をふり、もう一度飛び降りた人間をみる。

超人だとは思っていたがここまでとは。

高速の乗り物から飛び降りた衝撃と、ある程度の高さから飛び降りた衝撃、それを逃しつつ着地。というのは神業過ぎる。

そして、ある年のレースを思い出して、俺は尋ねる。

「じ、自走の間をいったりきたりとか」

「やったな、そんなことも」

最高出力ではなかったし、中継の無い予選で、しかもスタート時なのだが、予選から現地でみていた俺は、一度、見たことがあるのだ。

魔法自走から魔法自走を飛んで飛んで、自分のチームへ。

その人間が着地した自走はことごとく謎のエンジントラブルに見舞われ…

「まさか、貧乏神さまが目の前にいらっしゃるとは…」

「…その名前、暗殺者よりも酷いから言うんじゃねぇよ」

一織も暗殺者は酷いと思ってたんだな。と、思いつつ、俺はエンジントラブルの理由を知った。

一織が体質を開放とでもいうのだろうか。

とにかく、抑えてない状態でエンジンの近くに行ったせいで、乗った瞬間に魔法が無効化されてしまったのだろう。

そうなると、急なエンストを起し、さらに一織が離れることによって急発進状態をつくり、循環をうまく作れずエンジンに負荷をかけてしまい、はじめにだめになってしまうか、次第に負荷がたまってだめになってしまうか、エンジンに傷ができた状態になるか。そんな状態に陥ってしまったのだろう。

エンジントラブルを起したものはだいたい無理な改造が施されていたし、単なる偶然だろうと思っていたのだが、奇跡や偶然以上に恐ろしいことを一織はやってのけたことになる。

わざと明らかに無理をしている魔法自走を狙って、自分の体質を利用しやったのだ。

ただ乗っただけなのだから、撃破数には数えられないが、ライバルの数は相当減ったのではないだろうか。 特に、無理な改造が施されている機体は他の魔法自走を巻き込んで壊れることも少なくない。その年のレースはいやにエンジントラブル外の自滅が少なかった。

「ん？せやったら、ひぃ、あれやんな。こーくん…寿（ことぶき）先輩のチームにおったんかい」

一織が頷く。寿先輩とは、俺の前の学校のとき親しかった先輩で…実は実家がご近所さんで、幼なじみ、だったりするのだ。

「あれぇ…親しかったりとか、するん、もしかせんでも」

「そうだな。三年間つるんだな」

「……貞操は、大丈夫やったん？」

「清いお付き合いを通させてもらった」

こーくんは、それはもう、三度の飯より美人さんが好きで。美人さんとあらばセクハラをする、あわよくばにゃんにゃんしてしまう困ったイケメンだ。

どんな美人でもオッケーだという…強面から線の細い消えそうな美人まで。

男前もドンと来いという、まぁ、なんでもありなんだよな、綺麗ならば。

そういう幼なじみと清い仲を三年通した。ということはちゃんとした友人だったに違いない。

「あー…せやったら、あれか。なんやすげー好みなお兄ちゃんとオトモダチになったから、お前のあることないこと吹き込んでおいた。とかいっとったオトモダチってひぃなんやろか」

「お噂はかねがね」

「いやいや、あることないことやから！たぶん、ないこと多いで！」

「とりあえず変態だと」

「それ、ないから！」

一織が俺を変態とするのは、幼なじみのせいらしい。

三度の飯より美人が大好き。魔機寵栄学園、魔法機械学部、武器学科、魔法武器専攻を卒業後、地元の研究機関に無事就職。あとは優しくて美人でかわいい、気立てのいい嫁さんさえいれば完璧。とは、本人の言っていることなのだが、当分嫁さんなんてできないだろうなぁ。という幼なじみのお迎えはとても手荒だった。

「よぉ、元気かや？」

素早い反応で青磁が糸を広げることによって、投げられた白くて刺すためだけに用意されたような槍を捕らえて支えることもなく落としたことによって事なきを得た。

…かと思いきや、幼なじみは止まろうと思って速度を落とした魔法自走に走ってきて地を蹴った。

舞い上がり、いつの間にか再び槍をもっている幼なじみを確認すると、一織が大きな舌打ちをする。

副会長、人前ですよ。

とはいわないで、俺は運転に集中する。

「おひーさんと、叶ちゃんってなんの関係かえ？」

「相思相愛の仲」

「え、それ、まだひっぱっとるん？」

ひゅーと口笛を吹く副委員長はこの際無視である。

青磁は良平がいないのなら、つっこみはするけれど大人しいものなので、一織の発言に過剰反応することもなかった。

過剰反応したのは幼なじみで、だんっといい音を響かせて魔法自走のボンネット部分に着地していい笑顔をみせた。

「へぇえええ、叶ちゃん、ちょっと、いいかにぁ？すっげえ羨ましいから、ちょおおおおおっと、いいかにぁ？」

「いやいやいや、そんな事実はないから…って、一織、舌打ちすんなや」

どんどん素が漏れてるというか、もしかして気にしていないのだろうか。バラす方向なんだろうか。確か、まだ風紀の二人には爽やかスポーツマン副会長だったはずだ。ときどき素が出ていたけれど。

「胸倉を掴もうとするな、事故ったらどうしてくれる」

「あーそうだにぁ。こんな止まりかけでも、叶ちゃんが失敗したらもんにぁ」

何か俺の心配はしてくれていない気がしてならない。 俺はしっかりエンジンを止めると、溜息をついた。

今日も幼なじみは騒がしい。

「ところで、この面白くて一癖あるくせに無駄に煌びやかなお兄さんは誰かおしえてくれねぇーの？」

副委員長の言葉に俺は一つ頷く。

「ん、この一癖どころかダメ人間なお兄さんはやね」

「…叶ちゃん、なんでそんなに辛口？一年くらいで性格曲がった？」

「元からこんなんだろ」

俺が答える前に一織が答えるのは違うと思うのに、幼なじみはそうだったと、頷いた。あまりにひどい。

「…で、このお兄さんはやね、俺の幼なじみで一織の友人の、寿くん」

「はーい。いきなしごめんにぁ？寿こと、コー君です。気軽に、こーくんって読んでにぁー。そしてようこそイケメンありがとうイケメン。さっそくだけど、お茶せんかや、イケメンくんたち」

「…なるほど、残念だ」

青磁がしみじみと頷いた。

「黙れば…黙ってもダメだな」

一織の呟きがあまりにも幼なじみに当てはまりすぎて、俺も残念だなぁという表情を作ってしまった。

一人、副委員長の評価は違ったようで、しげしげとこーくんをながめてこういった。

「新しいと思ってしまった…」

まぁ、まわりにはちょっといないタイプかもしれないね。

こーくんはボンネットから降りると、話題を蒸し返す。

「で、相思相愛って何かえ？くわしくお兄さんにしゃべらんかえ。きりきり。そう、きりきり」

「あー…んー…」

煮え切らない俺に、一織はばっさりすっぱり、はっきりだった。

魔法自走から降りながら事務的に答えた。

「システム上の都合でできた傷跡を付け合った仲だな」

「え、求愛したのか？マジで？相思相愛じゃねぇか」

副委員長が過剰反応した。

システム上の都合でできた傷跡でよく解ったなぁ。

そんなことを考えている間にも、青磁がこちらを羨ましそうに見ていた。良平にそんな面倒なことをする気はまったくないぞといってやらないのは優しさなのか否か…。

全員が魔法自走から降りると、最初から設定している車庫に向かって魔法自走が勝手に走り出す。予め車庫を指定し、設定しておくと、ある指定の場所に停車すると勝手に車庫入りしてくれるのだ。とても便利なシステムだが、停車位置を守らなければ途方もない罰金が取られるため、ちょっと厄介だ。

「求愛ってなんなのかや？」

「システム上の都合でできた…」

「いや、それがなんなのかもわからん」

「結界魔法のシステム負荷がもっともある時間にある一定の条件のもとにできる傷で、計算して着けるのはとても難しい代物」

「んーまぁ、とりあえず、それが求愛っていわれてるんかに？だったら、あれだ。偶然付け合ってしまったと」

「故意にやる連中もいる」

こーくんが破顔一笑した。

とても嫌な予感だ。

魔法自走を見送りながら、どうしてこの幼なじみを、こちらに飛び込んでくる前に撃ち落さなかったのかを考えた。…考えても無駄だ。運転をしていて手を離したくなかったのだから。

「叶ちゃんみたいに、か？」 

その昔。

魔機寵栄学園のシュミレーターは学園のシステムとは別途に稼動していなかった。

俺はそれを母から聞いて知っていたので、ちょっとした遊び心で一番システムに負荷がかかっているだろう時間に処理が遅くなっているだろう演算機能を壊した。

いや、ちょっと…ちょっといい点とろうかなー反応遅いだろうからそれが可能になるだろって気持ちで挑戦しただけなんだ。

しかし、意外や意外、反応や処理に遅れはまったく見られず。

そうなると何故か俺も意地になってしまって、うっかり頑張りすぎてしまったらしい。

演算機能は急にストップ。

フリーズどころか永遠のおさらばを決め込んでくれた。

どうやら限界まで遅くなることなく光速演算をした挙句、急に壊れてくれたらしい。

俺の銃撃に耐えられなかったというより、シュミレーターにかかっている魔法の問題だったらしいが、引き金をひいたのは俺だったのだから、俺のせいといってもいい。

そのあと、新しくなったシュミレーターで、異常な集中力を発揮。異常な高得点をたたき出し、聞いた話ではまだそれを超えるやつがいないらしい。

視点を複数置くことができるようになったのは、思えばあの時だったのかもしれない。できるということに気がついたのは今の学園に編入してからであったが。

「と、いうわけだに。にぁー、叶ちゃん」

「えー…あー…そや、副委員長がやったら、きっと記録越すとおもうんやって。やりにいかん？」

「外部者がやれるのか、っつーか。俺ならできるとか、銃の学年首位がいってもなぁー…」

そう思っているのならニヤニヤするのをやめればいいものを。説明をし終えたこーくんも同じくニヤニヤしている。この二人、気が合いそうで、いっしょにしておくの嫌だな。と思うことで、現実逃避をしたい。

「そうだな、反則もするんなら、やってもいい」

「反則ぅ？」

「こーくん、そこな叶丞くんはこっちの学園では反則狙撃といわれていて、大変な人気者だ」

「…なんや、早撃ちとかいわれとる人に言われても」

「反則よりぜんぜんいいと思うけどなーァ？」

思わず誰か味方はいないものかと今現在この場所にいる面子はもちろん、親しい友人を思い浮かべてもみたのだが、この『反則』であるということに関しては誰も味方がいない。

特に、真っ先に思い浮かべた会長の冷笑は、思い出しただけなのに、心が折れそうになった。

正確に模写しているんだと思うべきなのか、冷遇が長いせいなのか。

妄想すらできない自分の脳に失望すら覚えた。

どうして皆俺にやさしくないんだろうなぁ…と遠い目をしたあたりで、副委員長が言葉を続けた。

「ま、そういうわけだから、やるんだろ？」

「……んー…」

「あんまり渋るとぶっこむで、クソが」

「……こーくん、素、でとるよ」

「あかんあか…おおっと」

ちょっとわざとじゃないかなぁ…と思うけれど、幼なじみは元気そうで何よりだ。

ぼんやりと町並み眺めてる青磁がすごく興味なさそうで申し訳ないが、良平がいなかったら大抵のことは興味がないので仕方ない。

と、思っていたら、急に、青磁があらぬ方向を見た。

「あ？どないしたん、せい…」

「きょおすけええええええ！」

最近、魔法自走から飛び降りるのはやってんのかなぁ。

いや、どっかの副会長とちがって止まりかけの魔法自走からだけれども。

飛び降りた人物は、ぼんやりしていた青磁の飼い主こと、俺の相棒、良平くんでした。

いやぁ嫉妬の視線が痛いなぁ。良平が第一声俺の名前とか呼ぶから。

「今すぐ、今すぐ！俺もレースメンバーに入れろ」

「ええけどって、青磁くんの目ェ、めっちゃ輝いとるで」

「あ？あー…青磁マテ」

良平の言葉に健気に従ってしまう青磁がとてもイキイキしているのは、見なかったことにした。

「クッソムカツク野郎が『僕、魔法機械都市のやつらに、どおしてもっていわれてーレースに出るんだ！ま、研究にあくせくする君たちには無理だろうけどぉー？特に、そこの馬鹿！補習に出なきゃ間に合わない君なんかには、そんなことできないよねぇえ』とか言いやがって、腹が立つときたら！そのくせ、『猟奇様かっこいい！』とかいいやがるッ！腹立つ腹立つ、序盤で落トス！」

良平の怒りはよくわかった。

解ったから、その生徒の名前だけはいわないであげてほしい。

青磁くんがとっても怖いから。

殺気出しながら目を光らせるって、闇討ちとかしそうでこわいから。

◇◆◇

叶丞が帰ってきた。

毎年この時期には帰ってくるが、今年は特別なのだ。

俺は叶丞の相棒である良平くんと叶丞の様子をながめ、ニヤニヤしながら腕を組む。

近くにいた友人の…親友といってもいいかもしれない一織の眉間に皺がよるのもかまわず、ニヤニヤと笑う。

一織は俺がよからぬことを考えていると思って、眉間に皺を寄せたのだろう。

大方間違ってはいないのだが、別に悪いことを考えているわけではない。

…叶丞を気に入っている一織や、仲のいいあちらの学園の人間にとってはよくないことかもしれないが、たいしたことでもない。

ただ、あるべきことをあるべき状態に戻したい。と思っているだけのことだ。

叶丞は拘らないだろう。

あちらの学園に仲がいい人間が増えたこととか、あちらの学園にやりかけのことがあれば渋るだろうが。

時間はたっぷりある。

慌てないのなら、叶丞は戻ってくるだろう。

別に悪いことではない。悲しいことでも、嫌なことでもない。

小さな子供でもないのだから。

「寿」

「なんかえ？」

「もしも…程度を間違って測っているのなら、今すぐ考え直せ」

「ん？」

「食い下がるぞ」

「んー…なんのことかや？」

「おまえは…どこかの誰かと同じで頭の回転が速い。理解できてんだろ」

「さぁ…？」

わざとらしく肩を落とす。

意外と叶丞のまわりの連中が俺のたくらみを阻害するってことだろ？

あと、そうだな。一織も意外と叶丞離さないってそういうことなんだろ？

別にどちらも構わない。

その程度じゃ、叶丞が動かないだろうから。

「どやろかにぇ…」

「忠告はしたからな」

一つ溜息をついて騒がしい叶丞たちの方を向く。

そういう無関心を装うところが大好きだよ、我が親友。