本選第一レース。

といっても、対学園戦だとかいう大規模な就職活動でもなければ学内トーナメントでもない。レースの形式は何台かが同時にスタートするタイプだ。

スタートの合図と共に走り出す魔法自走。その数、十。ちなみに、今回のレースには、こーくんのチームはいない。しかしながら、良平はお目当てのチームを見つけたようだ。ニヤニヤと笑っていた。…さすがに執念深い。

「あれだけ大見栄きったんだから、そうこねーと」

それはたぶん悪役のセリフだよ。と言えないのは主人の怒りは我が怒りと、静かに殺気立つワンコがいるからです。

「いやぁ…怖いねぇ…しっかり結界張っといてね」

仕事する気ないんじゃないかとしか思いようのない副委員長は置いといて。

俺は魔法自走を走らせながら、他九台のデータを出した。

良平と一織によって改造された魔法自走は素晴らしい走りで、序盤でデータを出すくらいには余裕がある。

「良平が落としたいのはこれやけど、速さ重視の防御型やね。んー…どうなんやろ…」

幸運でここまできました。という感じの強い、最新型微改造。速さ特化で魔法使いが2人その他二人の計四人。魔法使いは防御につかって、魔法使いではない人一人が魔法自走を操作、もう一人が攻撃。

一応バランスはとれている。

「あれを落とすには邪魔なのが何体か、だな」

良平を助長するのは一緒に怒れる忠犬だけではない。

我らが男前副会長様もノリノリで計画に加わってくれている。

「せっかくだ。減らせるだけ、減らす」

戦闘民族怖い！できたら全滅って呟いたのが聞こえた。

「俺は運転に集中させて貰うで」

攻撃に夢中になって鳶が油揚げってこともあるだろうし。

良平も一織も快く頷いてくれた。

「とりあえず、あそこの二台、落としてくる。リョーヘイ、よろしく頼む」

「おっけ。いってらっしゃい」

何がオーケーなのかは俺も知らない。良平と一織は、つい先日から何やら色々話し合っているようで、知らないうちに今日の襲撃作戦も立ててしまったようなのだ。

「キョー、スピード上げろ」

良平にはよろしく頼むで、俺には命令という親しみなのか、扱いの差なのかを考えつつも否やはない。一織がそういうのなら、従って悪いことにはならないと、それなりに信じているからだ。

俺は障害物を避けるとすぐに、速度アップを念じる。イメージは急行から快速。いや、もともとそれより速く走らせていたがイメージだから。

コースは時々障害物があるものの基本的には連続カーブや直線、緩やかなカーブ等が作られている。普通の車のレースとあまり変わりない。

スピードを上げるのはやはり直線。すぐにカーブがあるが、俺は減速しない。カーブにさしかかろうというところ、一織は席から立ち上がり、魔法自走の硬い部分を蹴る。

序盤といえどそこはもはや戦場。銃弾が飛び交い、魔法が飛び交う、そんな場所。

うちはどこよりも早く結界を張り、結界を破壊されるのも邪魔して、ぶつかってくる魔法自走も軽々と避けてきた。

まだ一台も脱落しておらず、銃弾も余裕な序盤。初めての大技は貧乏神様、宙を舞うとは…。

視点をいくつか作っていた俺は、一織の狙った二台がうちの魔法自走の後ろについた時、後ろに飛んでいく一織を見た。…心臓が止まるかと思った。

タイミングよく良平が相手さんの結界を瞬間破壊。飛び移った一織はニヤリと笑ってナイフを投げつつ、もう一台へと飛び移る。もちろん、そこも結界は崩されていて、一織は難なく飛び移ることに成功。そのまま勢いを殺さず手に持った愛用のナイフで車体に真一文字を描く。そして再び宙を舞う。トラウマものだ。

「雷撃、展開」

その後を追うように滅多に使われない良平の攻撃魔法が飛ぶ。雷撃とはなるほど考えてある。刺さったナイフとざっくり出来た傷を狙って、最小限の力で機械類をダメにする。外装はそれなりに攻撃を耐えるようにできているが、内部は繊細なものだ。ちょっとした電撃でアウトである。傷をつけた方は運悪かったのか、それも計算の上なのか。ちょっとした爆発を起こしてしまい炎上までした。その爆発によっておこされた風に乗り、中にある何かをけった上でこちらまで戻ってきた一織を青磁が糸でキャッチ。

「すっげ。何の神業？」

度肝を抜かれた。というよりとても心臓に悪い光景でした。

しかし、このカーブを利用して攻撃を仕掛けたかったのだろうな。というのはわかる。

先行するうちの魔法自走が曲がりきったそこで、遅れた魔法自走から最短距離で…曲がる前と曲がりきった後のすれ違うような瞬間を狙い、飛び移りたかったのだ。

飛び移るにはどうしても風の抵抗だとか、距離だとか、魔法自走の走る早さだとかが関係してくる。

先行しているものから、後ろへと飛ぶのは並んでいる状態で抜くや抜かんやと競っている時よりは、難しくない。…いつ平行がずれるかわからないものに飛び移るのは精神的にくるのだと、一織は後に教えてくれた。

カーブを狙ったのも距離の問題もあったのだが、スピードも考慮してのことだ。運転している奴らは、カーブが差し掛かると集中を余儀なくされ、他のことなんてしやしないし、ある程度スピードを落として曲がり切ろうとする。俺は上げたスピードでも曲がり切ることができたからそのまま最短内側で曲がったわけだが、安全で、できるだけの速さで曲がり切るためにスピードを落とすものだってもちろんあるわけだ。

カーブでクラッシュしちゃやってらんないし。特に、学生で、初参加。幸運にも本選に残った連中にとって、分かってはいても安全を取りたくなるところ。

それらをすべて考えたうえで、序盤にあの二台を狙ったのだろう。計算されたものでも、心臓にはとても悪い。

「ひぃ、宙でなんか蹴っとらんかった？」

「あぁ…糸を」

どうやら青磁の糸は一織を受け止めるだけでなく、途中にも用意されていたらしい。障害物とコース案内のために浮かべられたコーンのようなものに糸をはって、そこを通り過ぎる際準備していたようだ。

熱風で焼けてしまわなくてよかったなぁと思う。

しかし、そこも抜け目無く考えられていたらしい。

「一応筋力強化と速度アップと補助のために風も起こして、爆風からの防御のためにちょーっとばっかし簡易結界発動させといた」

結界の細かい位置指定はお手のもの。動く一織の服に位置と速さを考慮した上で結界をはったらしい。ちょっとでもずれたら、どうなるんだと、すごく恐ろしい。もちろん、糸にも強化をかけたらしい。

今回の夏休みは、ドーピングのための魔術も瞬間展開できるようにしてみました。と、良平は自慢げだ。

今までのアレやソレやはドーピングではないと言い切るつもりか。

「良平、それ…力の残りは？」

「大丈夫。そこはちゃんと最小限で計算してある」

使うつもりはないけどドーピング用品もあるし。と出してきたのは先日も見かけたステッキ。補助用品は補助用品でも、力の補助。足りないものを補うものらしい。

「棒状じゃなくてアクセとかなら使いやすいのに」

と、良平がぼやくので、後々こーくんにお願いにあたった俺は友人思いといえたかもしれない。

さて、早々に二体撃破で、しかも貧乏神様が舞うという、あいつら狂ってる。という印象を植えつけたのだろう。なんか若干避けられている。もうこれ以上は貧乏神様発動しないって。警戒されてるし、神経使うだろうし。

二台落としたあとの俺達といえば大人しいものだ。良平はまだ憎らしい敵機に攻撃を加えるつもりはないらしいし、一織に至ってはもう仕事は終わったなって気配すらある。副委員長は最初っから見物気分だし、青磁はだいたい主人の動きに従う構え。

防御と回避を繰り返しつつ、なんだ、あれはあの時しかできなくて、攻撃もこの程度しかできないのか。と思わせ、油断させるという、いい方向に考えることもできるが、このメンツに限ってそれはない。

ただ単に今は他の機体が減るのを待っている。といった感じだろうか。

「…残りうち合わせて、五台」

しばらくして俺が残りの台数を告げると、良平がもぞりと動いた。

「まだ落とされてないな。防御と速さ、だけじゃなさそうでなにより」

良平の笑い方が非常に悪役ばんでいたので、操作を誤るかと思いました。

スピード上も、撃破数も、現在トップの俺達チームは、あいつら狂ってると思われていることもあってのうのうとコースを走り続けている。

もちろん、最大速度はだしていない。

どころか、直線なら俺がちょっとくらい手放してもいいくらいの余裕がある。

「そろそろ他から攻撃来るっしょ」

「そやろねぇ…」

副委員長が呑気に後部席で足を組む。

本当にレースを一番いい席で観覧してる気分だ。

「じゃあ、しばらく結界はらないから、回避と防御よろしく」

「…はい？」

「ちょお、良平…」

「ドーピング使ったら、ドーピングだからってまたブーブー言われるから」

それはわかる。わかるが、結界なしで全力で戦えと？

「弾くらいいくらでも避けたりはじいたりできるだろうし？避けきれなかった魔法は、俺が最小限の結界はって途中で邪魔してやるし？」

それが自信満々に宣言できるのは良平くらいだろうよ。

「…全力で叩き潰したあとは、張り直すし」

さようで。俺は少し悩んだあと、ため息をついた。

いつも頼りにしている相棒のわがままだ。しかも、魔法使いとしてのプライドでのお願いだ。

叶えてみようか。レースにも参加してもらったことだし。

「ひぃはお疲れやろうけど、流れ弾よろしゅう。青磁はわかっとうと思うけど、魔法自走防御。副委員長…」

「佐・々・良」

「はいはい。佐々良も軌道そらし、あと、できたら攻撃も頼んます」

狙撃用の銃を副委員長…佐々良に渡して俺は視点を増やす。

「俺は指示と運転、あとちょこっと補助に集中するから…あ、良平」

「あいよ」

「何かするときはちゃんとお話しといてくれると嬉しんやけど」

「あー…こっから魔法が飛び出すことはねーから…んー…転移弾みたいなもんをあっちに直接やる予定」

「ん、了解。じゃ、あとは各個信じとるから」

ふと、隣で一織が嬉しそうに笑った気がするが、気のせいだろうか。愛用のナイフを片手に、もう片手には投げナイフを構えた。

良平は当然だろう？という顔をした後、結界を解き、魔術の術式をイメージし始めた。組立はおそらく一瞬だろう。

青磁は一度頷き、目蓋を閉じたあとゆっくり開いて、手のひらを閉じたり開いたりを繰り返した。それだけで糸が流れ、風を計算しながら指の細かい動きで動かしていく。

その中、佐々良が鼻歌を歌いながら普段はあまり使わない狙撃銃を構える。

「ノーコンでも許せ」

そうはいうものの、狙撃の成績だって悪くないことを俺は知っている。

一応制御システムに車体を揺れないようにするためのソフトもインストールしてあるし、俺も運転するうえで気をつけてはいるが、揺れるものは揺れる。

どこまでやってくれるかはわからないが、あの正確で嫌味な速さと銃弾の軌道の読みを俺はとてもあてにしている。

攻撃は、やはりスピード勝負を得意とする佐々良から始まる。

一発目は、おそらく試し撃ち。

一応他の魔法自走に当たったが、ここから風の抵抗、銃器の癖などを考慮して微調整しながらの攻撃が始まる。

「さすが、反則の銃。素直な軌道だな」

癖があるのは貸さない。計算できるといっても、手間は省くものだ。

「次、エンジン部に続けて三発。反則」

「叶丞ていうてくれてもええよ」

「…ちゃっかりしてる。叶丞か良平さん穴開けられる？」

良平は答えない。どうやら魔術に集中しているようだ。

では、俺が応えてみよう。

「秘密兵器なやけど、これ、良平の術式入り」

もちろん結界を破壊するための。

全部を壊すこともできるだろうが、最小限に済ませられるのならそれがいい。小さい穴だけでいいのなら、それだけに集中させていただく。

「できるわけか。さっきの着弾タイミングはどうせ見てんだろ？撃つ合図はする。あとのタイミングはよろしく」

「はいよ」

片手に弾丸を二つ、切り替えレバーと一緒に持って、スコープを覗く。

おそらく、早撃ちが早いのは瞬間の判断だ。どこを狙うか、狙いを定めるか、いつ、引き金を引くか。

一瞬という点において先読みもそれなりに得意なのだとおもう。

「撃つ」

カウントもなく第一射が発射される。

「展開」

俺は着弾スピードを予測、計算し切った上でギリギリに結界に穴を開ける。この手の計算は得意中の得意だ。

第一射を撃ったかと思うと、切替レバーを引き、空の弾薬を銃器から落とすと、レバーを押し、再び弾をセット。それを第一射が着弾する前にやってしまい、立て続けに第二射。それにあわせて、貼り直された結界を壊す。それをあと一回。寸分違わず第三射。

その頃にはこちらに飛んでくる銃弾と魔法。

飛んでくる銃弾をナイフを投げて対応する一織は、ほぼ同時に三本ナイフを投げて空中で追尾弾を落とす。という器用な真似までしている。

青磁は青磁で、各個の視界を邪魔しないように糸を広げ、その一本一本を器用にも操るという超人ぶりで見事に機体を守ってくれている。

俺は第三射が発射されるや否や、スピードを上げ追ってくる銃弾や魔法を回避。

「これやっぱ、風の抵抗しんどいんやろねぇ…半分でもフロントつけといてよかったわぁ」

結界があれば、それも気にせずうまいこと風よけを作ることもできるのだが、今はそれがないため、風の抵抗を受けまくりである。

「ま、とりあえず一台撃破できたようだし、いいんじゃねぇの？」

一仕事終えたというように、佐々良が愛用の銃を構えた。

どうやらもう撃墜する気がないらしい。

敵機残り三台。

良平の手が動いた。狙っているところからの攻撃だったらしい。こちらに向かう途中、良平の結界に阻まれる。同時進行とか、頭おかしくなるって。

「叶丞、も少しおとせ」

そんな相棒のいわんとするところをそれだけで理解した俺は、スピードを心持ち落とす。

「上出来」

良平がそう言うと、拡散していた力が、一瞬にして形を成す。

良平の狙っている魔法自走の真下と真上に、だ。

その術式は結界を崩し、上と下で雷が光の速さで何度も行き交う。

「……あれは、中の人は大丈夫なんでしょうか、良平さん」

術式のコントロールはまだ続いているようで、話してはくれないのだが、ニヤリと笑ってくれたので、たぶん同時に中の人を守るための結界でもはっているのだろう。

よくよく術式の多重展開が好きな男だ。

「大活躍だったにぁ、叶ちーん」

最終的にはうち含む三台が残り、うちは第一レースのトップでゴールした。

第一レースは初参加をまとめ、予選通過の成績が悪かったチームをいれているため、トップだったとしても大したことはないと思われがちだ。

だから、レース常連のこーくんに誉められても嬉しくない。

「私怨に走った結果やしなぁ…」

「でも初参加、初本選で、四台撃破とか…鬼の所業だにー」

第一レースは、初参加と成績の悪かった連中を集めたレースであるためあれほど一チームが飛び抜けて撃破するということがあまりない。

第一レースに配されたチームは大体が、いっぱいいっぱいだからだ。

せっかく参加したんだし楽しんでよというレース管理側の意図もあるのかもしれない。

今や常連であるこーくんも、初参加時、撃破は二の次でぶっちぎりゴールをしていた。…たぶん、撃破に興味がなかったのだ。

「や、でも経験者一人、別のレース経験者一人やから、こんなもんやって」

「こんなもんとかじゃないにぁ絶対ないにぁ。おひーさんとか、新たに疫病神ってあだ名が」

「…へえ？」

一織がいかにも嫌そうな声をだし、嫌そうな顔でこーくんをみたが、こーくんはお構いなしだ。

「あと、良平くんは結界と機械類の敵ってことで、破壊神」

「神様が好きなんだ…？」

目立ったのはこの二人であるため、恥ずかしげな名前がついたのはどうやらこの二人だけのようである。

「寿、そろそろ行くぞ」

「あ、了解。…というわけで行ってきますにー」

ぶんぶんと音が出そうなほど手を振って去っていくこーくんを見送ったあと、エントランスのソファを占拠して、レースを観覧することにした。

学園のせいでモニターを見るくせがついている我がチーム面子は誰一人として、疲れたからと寝に帰るような奴はいなかった。

「この前の戦いくらいじゃこーくんの実力とかさぁーっぱりやと思うから、じぃーっくり見とくとええよ。こーくんちが厄介なんは魔法自走。あと妃浦さんの防御力…は、まぁ、ひぃみたらわかるわな。千想は今日実力発揮してくれたらええね。あと、最悪なんはみっさん。衝撃波とばしよるんよね」

鋭くて素早くて、範囲の広い一撃で、これが厄介なこと防御が難しい。

みっさんの武器である刀は、いわゆる妖刀と言われるもので、切れないものも切るということで有名だ。 切れないもの…魔法で作った結界であるとか、魔法そのものであるとか。

つまりあれを防御するには衝撃波を散らすか、衝撃波が貫通してしまわない壁をつくるしかない。

みっさんはフラフラとどこかへ旅に出ってしまったりしてしまうため、参加していない時もあるが、常連たちのチェックは早く抜け目ない。

一応なんとか回避という方向にでている。

ただ、いちいち回避行動に出なければならないため、牽制としては大変役にたっている上に、魔法すらきってしまうため、防御力も高い。

「せんせーこーくんの槍はどうなんですかー？」

「ええ質問や、副委員長！」

「佐々良」

「あ、佐々良君。で、や、あの槍、何度投げても戻ってくるだけの槍なんやけど。その特性を最大限に利用しとるのがこーくんで…まぁ、みとってみ？」

「はーい」

佐々良のいい返事を聞きながらモニターを眺める。本選第二レース。曲者ばかりを揃えた色ものレースの開始はもうすぐだ。

「どうせ、トップで疾走するのは寿だろ」

俺の隣に座ってモニターを眺める一織が呟いた。

「せやね。毎回、撃破数がたりひんで、トップにはなられへんけど」

トップになるためにレースに参加しているわけではないこーくんにとって、トップなんてたいしたことじゃない。

「けど、俺が出るんやったら話は別や。全力で邪魔してくんで、こーくん」

モニターを眺めていた一織が俺を見てきたが、俺はモニターから目を離さない。

モニター内では千想さんの召喚獣が飛び回り車体を攻撃している。

魔法ってほんと、すごい飛び道具。

「ちょっとしたな、こーくんのプライドやねんて。たぶん、ひぃにはちょっとわかると思うで」

「……？」

「んー…ま、好きゃねんって話やんなぁ」

「…あの野郎は許さんぞ」

俺は他のチームも視線で追いつつ、笑ってしまった。

「こーくんはないわ」 

◇◆◇

幼馴染が魔法機械都市から出ると言った時、快く見送ってやる気がまったく起こらないくらい、俺は反対をした。

幼馴染が俺の最優先で、俺のすべてにおいてスペシャルだったからだ。

しかし、俺にも一つプライドがあって、それだけは幼馴染が何かを望んでも、俺がどんなに後悔しようとも貫かなければないらないものだった。

俺は、プライドのために、俺のスペシャルを諦めた。

その代わり、約束をした。

俺が学園を卒業し、ちゃんと就職したら、帰ってこいと。

幼馴染…叶丞は『めっちゃ、こーくんの都合こみこみやん』と言いながらも了承してくれた。

叶丞は約束を守る。

たとえ俺の優先順位が変わっても、俺のスペシャルが変わってしまっていたとしても、期間延長を申し出ても最終的には守ってくれる。

俺は知っている。

「なぁ、やっぱり戻らなならんのかなぁ」

第二レースを終えたあと、俺と二人っきりになると叶丞が呟いた。

本当は、前の年に帰ってくる約束だった。

今は、昔ほどこだわってはいない。けれど、叶丞をこちらに戻したいのにも俺の都合以外にも理由があるのだ。

叶丞も解っているからこそ、強くでない。

「もう、一年半くらい延長したしにぁ…」

あと一年半くらいなら待てそうなもんだと思いつつも、それを言ったりしない。

「なぁ。こーくん」

「なんにぁ？」

「戻ってくるのはええんやけど…むしろ、こっちにおった方が俺の都合もええし。わかっとるんやで。でも」

「あと、一年半？」

「そや」

頷いて、しばらく叶丞は黙って、そのあと困ったように笑った。

「好きなん」

「…恋愛？」

「それも。でも、や。ほれたはれたくらいやったら、こっちに帰って来とったよ。それ以外にもちょっと、あっちに作りすぎて、楽しみすぎたん」

見たらわかる。

慌てないなら、いずれ、卒業という別れがくるのだから、叶丞は必ず帰ってくる。

時間はあと一年半も残っている。

けれど、その一年半を待てないことだってある。

「俺は、もう一年半くらいええんやにー。けど、一年半が無駄と判断されたら、こっちに戻ってこざるをえんやろにぁー」

「今の一年半も無駄ではないんやけどねぇ。去年も成果は見せたから、あれから一年、延びたんやけど」

今年はどやろなぁ…なんて、叶丞に言われてしまうと、叶丞をこちらに連れ戻しづらい。

一年半、またなくていいのなら、俺は引っ張ってでも、嫌がられても、叶丞をこちらに戻す。

「別に悪いことでもないのににぁ」

「今みたいなんは今じゃないとできひんからなぁ」

わかっとうから、渋っとるん。

そう聞こえたようで、今度は俺が困ったように笑ってしまった。

「やったら、成果とやら、みせつけたらんと」

「そやねぇ…って、こーくん。言葉言葉」

「しもた。俺としたことが、油断大敵だにぁー」

「それにしても、他の連中遅ない？」

「置いていかれたに一票」

「んー…気配が遠のいていっとるなぁ」