ランドリールームのドアを盾に俺は溜息をつく。

今起こっていることを一言にまとめるとこうだ。

寮室争奪戦。

…長々と、楽しそうに宣言した寮長の言葉をかりるとこうなる。

夏だ！試験終了だ！夏休みだー！むさっくるしい野郎ども、であえであえ！寮室争奪、サバイバル！ポロリは自由に☆

…で、ある。

ポロリはみたくないなぁというのが、俺の感想。

夜の点呼も終わり、誰一人かけてない状態の寮の部屋、寮長の宣言とともに一年生以外の皆が風呂場にいって変身。

ありとあらゆる変装後姿で開始の合図とともに、寮内のどこかに転送された。

ちなみに、一年生は学校側が泊まりの実習といって連れて行き誰一人この寮に残していない状態だ。そして高等部の寮内は戦場に成り果てた。

夏に部屋がえって…と思いはするものの、この学園の寮の部屋は非常にランダムな部屋割りで、特別扱いされている人間以外は年齢学年専攻関係なく適当に部屋に放り込まれるのだ。

その適当に放り込まれる人間がこうして部屋を争奪する仕組みになっているらしいのだが、なんでも戦闘で済ませてしまうのが、この学園のルールのようなものだ。

ちなみに、この寮室争奪戦はやはり強いやつに偏りができてしまうとかいう理由で、名前もちや、戦闘成績がいいヤツにはそれなりにハンデが与えられる。

つまるところ、俺もハンデ…というやつを与えられる立場であった…はず、なのに。

ハンデは一つも与えられないどころか、自由に寮内なら色々な場所にいけるはずなのに、ワンフロアから出られない。

「どうして」

とひとしきりウロウロして呟いた俺に答えたのは、寮内放送だった。

『このフロアに閉じ込められた皆さんこーんばーんはー！皆さんはとても優秀な成績を収めている、もしくは学園で役員の長もしくは副長をしている皆さんでーす。いまから、皆さんはこのフロアだけで部屋を奪い合ってくださーい。特別階の部屋の何処にいけるかは君たちにかかっている！というわけで、俺がそのフロアに行ったら、戦闘開始させていただきまーす』

ということは。

俺は成績上位の三年生そして二年生と部屋を奪い合えということである。

ちょっとまて冗談じゃないといったところで、このフロアでこの放送を聞いている時点で運命は決まったも同然だ。

肩を落としたと同時に、戦闘は開始された。

開始の合図は授業中の戦闘開始の笛の音から始まった。

「面倒だ」

独り言をいっていると、早撃ちにみつかって、今の状態である。

俺が転送されたのは、寮室ばかりがひしめくフロアの廊下。

空いている部屋と個人の部屋ではない部屋以外は一気に施錠されたそのフロアで、早撃ちは遠慮なく俺に銃口を向けた。

すぐそばにあったランドリールームのドアを開け、それを盾にし、誰がこのフロアにいるか、気配をおってみた。

二年は、例の課題メンバーは全員居た。むしろ、その課題メンバーのみかもしれない。

三年はたぶん７人ほど。しかし、これも、俺が今の状態で気配をさがせる範囲で、という話だ。

三年かどうか、というのは、三年の先輩の気配が誰がどれでというのを探ったことがないのでよくわからないが、二年の有名人の気配はだいたい一致できるので、たぶん間違いではない。

今、暗殺者の気配が消えた。

このフロアから離脱したのではない。おそらく、気配を殺したのだ。

俺は一発だけ銃を撃つ。床を狙ってうったソレは床をはね、壁をはね…。

「もー跳弾の計算とかやめてくれるー？結構正確だよねぇ…これだから、反則狙撃に時間と障害物は与えちゃダメなんだよー…」

時間と弾除けさえあれば計算と正確さは上げることができる。さすがに、後ろが怖いので気配が近づいているかどうかは確認しているが。

今のところ幸運なことに、近くにいるのは早撃ちだけだ。

だが、不運なことに良平は三年生二人と空き室でドンパチらしい。風呂場から俺にリンクして、ヘルプコールしてくれた。

俺はただ『青磁くん召喚してください、こちらも交戦中』とだけ返信して、リンクを切った。

それと同時くらいだろうか、何か、生温い風を感じて、俺は即座にランドリールームに入った。

ランドリールーム内には気配を隠していない限りは人がいないはずである。

「槍走（そうそう）！？」

どうやら俺の後ろにいたのは槍走と呼ばれる先輩だったようだ。

外で早撃ちが驚愕の叫びを漏らした。

さすが、三年の先輩。気配を隠すのがうまい。…それとも、誰かの魔法で気配を遮断したのか。高度な魔法であるが、できないことはない。

それこそ、三年の成績優秀者ならできる人間はいるだろう。

槍を振るう際にでた殺気と風に気がついてよかった。

槍走というのは葬送と槍が走るというのにかけられた名前で、文字通り槍を武器としている先輩だ。その突きのスピードたるや、正に、槍が走るようだといわれている。

スピード重視かと思いきや、しっかりとガードもできる人で、間合いを取ることが非常に上手い。

俺みたいな間合いを問わないといってもいい人間と、自分自身と間合いが被る人間ははやめにつぶしておこうとか、そんなかなぁ。と思いつつ、ランドリールームで溜息。

基本的に、建物を破壊することは禁止されている。もちろん、このドアはもうすでに弾除けにされたためボコボコである。だから今更だといって突き破られる可能性がある。俺はランドリールームに設置された椅子や簡易机を倒し障害物を作って銃を構える。

敵はドアからくるとは限らない。

それだけは注意して一度目を閉じ、あける。

集中。

そして、唐突に俺の前に現れた人物に第一射。

「君の背後に飛ぼうと思ったのに、壁際にいるんだもん。まったく、君ってばこしゃくなんだねー。普通ドアの向こうに相手がいるなら、それに集中するよ？噂に違わないね、君は。しかも君の相方には一人やられるし、逃げられるし、散々だよ」

ふわりと何もない空間から舞い降りたのは、協奏（きょうそう）。どのグループに所属してもグループ戦闘のトップを走る三年生で、専攻は魔法、法術。 三年生はどうやら、手を組んでいる人たちがいるらしい。これは早くもピンチなのでは。と思いつつ、俺は第二射を放つ。第一射はすでに何かに遮られている。

恐らく法術の結界だろう。第二射も阻まれてしまった。

先ほどからドア側がやけに煩い。きっと、槍走が来たのだろう。

俺はリンクをする。良平が逃げたということはこの通信手段はまだ使えるはずだ。…ジャミングされてない限りは。

俺が良平に伝えたいのは一つ。『三年生は一部手を組んで行動している。リーダーは協奏』…まぁ、良平は実感しているかもしれないが。

「水はどの石よりも硬く、柔らかく。雨音は針の音に変わる」

術言が紡がれる。言葉の意味を辿ってみると、水系の魔法、しかも、雨、針…というワードから、針のような水が大量に降ってくる攻撃、と言ったところだろうか。うわ、痛そう。

俺はその技が発動するだろうというタイミングを見計らって遮蔽物を飛び越えて協奏の傍に転がる。

「ふふ、慌てないのかい？さすがだねぇ」

槍走がドアを突き破る。

くる。と思った瞬間、結界を張ったままだろう協奏の傍を離れず、また、協奏が術の発動位置をずらしているだろう間に俺は魔法石をばら撒く。

「展開」

展開されたのは結界。

槍走の攻撃と針の雨を防いで、結界と石は壊れる。

俺はそのタイミングを狙って綾菜ちゃんをホルスターから抜いてぶっ放す。

槍走のガードは早い。しかし、一度落としたくらいで追尾弾は追尾をやめない。壊さなければ、執拗に追い続ける。

俺はもう片方の手に持った銃弾を床に向ける。連射して、床に壁にと跳ねるそれに、苦戦している間にできたスペースにはいり、俺はランドリールームから出る。

「さすが、反則狙撃くんだねーでも、簡単に逃がさないよ。立ちはだかるいくつもの壁さえ、君は越えていけるかな？」

急に言葉に意味と力が込められる。

法術は言葉と音だ。言葉と音に込められた力、そしてそれらを組み合わせて作られた術は、たとえ普段の会話であっても発動させることができる。

「壁さえも、彼には一切関係ない。彼は走っていける」

ここにきて第三者の声。

法術を邪魔するには、力の込められた言葉と音を同じく、力の込められた言葉と音で否定する必要がある。

それにはルールがあって、相手の言葉と音と同じルールを辿って否定しなければならない。

その上、否定する力が発動させられた術言より強くなければそれを邪魔することはできない。

「おや、想定外。魔法使いが出てくるとは予想外。でも、君はついてこれないでしょ？何せ、君は遅いもの」

高度な法術合戦をされると、言葉の応酬のように見える。

相手のルールをねじ伏せ、かつ、いかに自分に有利に言葉を動かせるか、また、イメージできるか。それが大事になってくる。

…つまるところ、どんどん揚げ足をとるのが一番有効なのだ。

「残念ながら、僕は一人ではないんですよ、先輩」

俺の前から壁を除去した『魔法使い』のために、俺は銃を乱射する。

槍走を牽制しているのだ。

その間にもリンクして伝えた良平は強力な味方を、こちらに寄越してくれたらしい。

俺の銃弾が飛び交ってもなんのその。

音もなく駆け走り、壁と天上を走り抜けランドリールームへ入り、挙句、背後から攻撃なんて、最早人間の技ではないのではないのだろうか。

「これは、形勢不利だね。槍走、飛ぼう。俺たちはここに居ちゃいけない」

二人の先輩の像がゆらりと揺れる。

怖い人たちに目をつけられてしまったなぁ…。

今の状況をまとめるとこうなる。

二人の先輩から逃げようとした俺はランドリールームを出た。

すると、魔法使い…追求がそこにはいて、法術を邪魔してくれた。

でも、追求は実践があまり得意ではないため、先輩方も二体ニでも余裕と思っていたらしい。

ところが、そこに助っ人の暗殺者が颯爽とかけてきて、背後をとった。挟み撃ちだ。

じゃあ、仕方ない撤退しようか。

と、先輩方はひいてくれた。

そして、俺たちは良平と合流したわけだ。

「…猟奇」

「なんだ、反則」

「アヤトリ呼ばなかったのか？」

「…アヤトリは、犠牲になったのだ…」

かわいそうに、おとりにされたのか…。だが、本人は嬉々としてやったにちがいない。今のところ、アヤトリの気配が消えていないことを確認して、俺は、良平に微妙な視線を向けた。

「問題はそこじゃない。三年生は一部、手を組んでるのかとおもったら、二年はさっさと潰そうって魂胆らしくて、全員手を組んでるようだ。今のところ、俺が一人撃破。暗殺者が三人撃破」

「暗殺者は、行動早いな…」

既に三人撃破している暗殺者…一織は、なんてこともないような顔である。

「最初に転送されたとき、すでに先輩が双焔の二人を狙っていて、こちらに気づかなかったから、いかせてもらった。あと、もう一人は装備が銃だったが、誰かさんのおかげでなれてしまったのか、結構いけた。そのあと、早撃ちにあってしまって。うっかりやってしまった」

殺ってしまわれましたか。

普段の行いが悪いんだろうな、可哀想に。と思ってもいないことを思う。

おそらく、槍走の槍からやっと逃げてきたところを一織にやられたのだろう。

「その次にやられかけたところを、反則狙撃がピンチだ！といっただけで止まるのは、愛？」

「おそろしく気持ち悪いから、全否定してもかまわないか？」

「まさかの本人からの否定か」

良平の発言に、一織が、鳥肌を立てた。

見えるくらいぶつぶつと。それはもう、全力で嫌がられた。その気がなくても、傷つくぞ、さすがに。

「ただ、俺が撃破したかっただけだ」

これはきっと本気である。俺の背筋を何かが走った。

先日から俺に勝てていないことに思うところが一織にはあるらしい。

…単純に、悔しい。っていうのもあるだろうけど。

「なるほどね。ちなみに僕は、焔術師の要請で動いてるよ。僕の口調をちゃんと申請してもらえたからね。勝手にかえることはできるんだけど、やっぱり申請してもらって、変えた方が気持ちはいいからねぇ」

「焔術師…？……まさか、あいつも俺に止めを刺したいんじゃなかろうな」

「たぶんそうだよ？もってもてだねぇ、反則くん」

実に楽しそうに追求が言った。

俺は味方と言える人間からも狙われてると、そういうことか。

「ま、とりあえず、休戦なんじゃない？僕はもともと単一で行動することが苦手だし、仲間は探してたんだけど、ばったり双焔にあっちゃって。双焔の二人は僕の前に先輩方と対峙してたらしくて、一人撃破したけど、一人逃がしたって」

ここまでのことを考えると、先輩は全部で四人居なくなっている。俺が気配を探ったとき七人しかいなかった。

気配を感じていなかった槍走、おそらくその槍走に魔法をかけた協奏は気配を探れていなかったとして、あと五人がこのフロアには残っていることになる。

もう一度ざっくり気配を探って、二年の残りを数える。

早撃ちはもちろん、いない。アヤトリも何時の間にか消えている。将牙と舞師もいないようだ。早撃ち以外はおそらく、寮室はどこでもいいからさっさと撃破された連中だ。…将牙は戦闘自体に手を抜くことはないが、三年生がさっさと手を下したと思われる。

計画を引っ掻き回すということにおいて、あれほど才能を発揮できる男はいないからだ。

だいたい、三年の先輩方があっさりと四人もサクサクいなくなっていることがおかしい。

いや、それ以上に、何か引っかかる。

「んー…なんだ。今、消えている連中。なにか共通点とかあるのか…？」

とりあえず、気配が消えている連中の話をすると、追求がにやりと笑った。

「舞師と破砕はもう、二年生じゃないよ？もともとクラスはいったりきたりしてたみたいだしね。三年生とも仲いいんじゃないかな？」

ああ、それか。

舞師と将牙。

三年生が手をくだしたのではなく、三年生と手を組んでいたのなら？

「……このパターン。まさか、追求も仲間でしたーとかないよな？」

思わず疑いの眼差しを向けてしまったが、追求は首を横に振る。

「今回はないよ。今回というか、もしかしたら、三年生にとって恒例行事なのかもね。二年生をさっさと潰すっていうの」

恒例行事。

課題のときは敵だった追求であるが、邪魔もしてくれたが手助けもしてくれた。今回は手助けだけをしてくれているのだから、これほど心強いやつはいない。

「なるほど。それは確かにあるかもしれない。ここはやたらと恒例が多い」

そういって溜息をついた一織は、そのあと、『しかしそれを裏切ることも少なくない』という一言を付け足した。

つまり、出方は解らないし、後輩を潰してまわる理由なんて今は考えたって仕方ないということだ。

では、やられてしまった、もしくはやられてくれた先輩方はいったいなんなのか。

「やはり、協奏が何かたくらんでいる…もしくは、何か隠されたルールがある？」

俺の推測に、その場にいる全員が唸った。

何かたくらんでいるにせよ、隠されたルールがあるにせよ、面倒なのはかわりがないのだから。

◇◆◇

ふわりと力を保有した生温い風が吹く。

綺麗に描かれた円陣の中、人形たちが次々と起き上がる。

「んー上出来かなぁー？」

カタカタと動き出す操り人形を前に、三年生の先輩は眉間に皺を寄せる。

「人形で俺に勝てるとでも、人形遊び」

久方ぶりに呼ばれた『人形遊び』に俺は溜息をつく。

生徒の大半は俺の名前を『人形遊び』と呼ぶ。けれど最近、近くにいる人間は俺のことを『人形遣い』と呼んでくれるから、久しぶりに呼ばれたような気になった。

その上、前よりもその呼ばれ方が不快だ。

「お人形さんでままごと遊び。だなぁんて、嫌味、言っちゃうセンパァイに負けるつもりはありませぇん」

『人形遊び』も『人形遣い』も俺が人形を使うことを表す名前だ。けれど、その言葉の響きは俺にまったく違う意味を与える。

通りとしては『人形遊び』の方が通っているし、『人形遣い』と呼んでくれる人間は少数派なのだけれど、俺としては『人形遣い』の方がいい。

それこそ、ちょっと前まで『人形遊び』を普通に仕方ないと受け止めていたのに。

「それにねぇ、一応、仲いいんだぁ。目の前でやられちゃったらさぁ…そりゃあ、僕だって腹が立ちますよぉ」

人形が三年の先輩に襲い掛かる。二つ名はなんであったか。もう、腹が立つので忘れた。

俺の目の前、俺をかばうようにして撃破された破砕。

破砕はずっと、俺を『人形遣い』と呼んでいる数少ない人間の一人だ。もし、今のような状態になくとも俺は腹を立てたに違いない。たとえ、破砕が俺をかばわずとも。

集中する。でも、集中しすぎない。

これは最近、反則狙撃くんにいわれたことなのだけれど、俺は集中しすぎるせいで単一で動くと不利になるため、人形をうまく使えない。

それを解消するには、集中しすぎないことが大事だと、反則狙撃くんがいっていた。

反則狙撃くんといえば、彼も俺のことを最初『人形遊び』といっていた。

正体がばれてからちょっとして、彼は俺の名前を改めたけれど。

たぶん、彼は自分の正体をさらすにあたり、俺に蔑称である『人形遊び』を面と向かって言うのを改めたのだろう。今は彼にとって俺がわりと近くにいる存在となったから、『人形遣い』というようになったのだと思う。

推測であるのだが、それが正しいのではないだろうかと俺は思う。

そう思えば、彼と一緒にグループ申請にきた舞師も俺を昔『人形遊び』といっていた。

破砕とは双子であるのに、本当に似てないなぁと、思いつつ、俺はイメージをする。

上手く人形を繰るためには、俺にはまだまだ集中力が必要となる。

けれど、三年の先輩にはソレこそ、人形で遊んでいたら勝てはしない。

「先輩、僕はねぇ、変わることを知ったんですよぉ」

それってすごくない？

俺は笑った。

あの課題は失敗だったけれど、失敗じゃなかった。

俺は役に立てなかったけれど、得たものは多い。そう思う。

「だから、先輩。負けてくださぁい」